Le pitch de départ est on ne peut plus classique : Suzy Banner, une jeune étudiante américaine, déménage à Fribourg en Allemagne pour faire ses études dans une école de danse très réputée, la Talm Akademie. Son arrivée coïncide étrangement avec une série de meurtres violents ayant lieu dans le village environnant dont une des victimes n'est autre qu'une ancienne membre de l'académie que Suzy avait justement croisé, quittant l'école, visiblement apeurée et bafouillant des propos incohérents. Elle se rendra compte au fil de l'intrigue que l'académie recèle de nombreux secrets et qu'elle serait en proie à des puissances mystiques et abriterait des actes de sorcellerie. Ce ne sont clairement pas les événements en soi qui sont dignes d'intérêt, bien que ce genre d'histoire laissant la part belle aux mystères et au surnaturel soient encore aujourd'hui l'objet d'une certaine affection de la part du spectateur adepte du genre, mais plutôt la manière avec laquelle Argento les raconte. Et de ce côté là, il serait difficile de ne pas être emballé lorsqu'on constate à quel point celui-ci met l'accent sur son travail de mise en scène. Est ce que le film fait peur ? Question que l'on est en droit de se poser, aussi légitime que de se demander si une comédie est drôle. Les avis seront certainement très partagés. Évidemment, certaines scènes ont pour but d'effrayer le spectateur, on les reconnaîtra d'ailleurs tout de suite par la violence très explicite présentée à l'écran. Mais, force est de constater que l'objectif principal du réalisateur semble être de nous maintenir dans un état de tension constante grâce notamment à l'utilisation de la bande son, finalement encore plus effrayante parfois que les images elle-même.

Cruel, le réalisateur met à la disposition des forces maléfiques qui assaillent la Talm Akademie un groupe de jeunes adolescentes dont la meilleure représentante n'est autre que la pauvre Suzy, mince, au visage poupin et au teint pâle comme pour mieux nous attendrir sur la faiblesse supposée de tous ces personnages face aux puissances qui les submergent. Loin de lui l'idée de représenter la femme comme un être faible cependant, car de l'autre côté des salles de cours de l'académie, règnent les professeurs ou plutôt « LA professeur » - le pianiste aveugle, rare personnage masculin, sera rapidement congédié et paiera au prix fort sa différence – ainsi que la vice-directrice, seule remplaçante de la directrice de l'école dont l'absence ne manque pas d'étonner les élèves. De par leur physique, ces femmes plus âgées tranchent inévitablement avec le reste des personnages à l'apparence juvénile, naïve et tout dans leur tenue vestimentaire comme dans leur coiffure met en évidence l'autorité stricte et rigide qui les caractérisent. Elles réserveront un accueil cordial à Suzy à défaut d'être chaleureux mais la propension de ces deux femmes à tenir des propos cinglants et blessants tout en conservant un sourire d'apparence les classe directement dans la catégorie des personnages dont il faut se méfier aux yeux des spectateurs sans pour autant pouvoir le justifier véritablement.

Plusieurs passages du film en rapport avec celles-ci, comme lorsque Suzy est forcée de continuer l'exercice de danse malgré sa migraine handicapante, lorsqu'elle est « soignée » par Miss Tanner qui la forcent à boire beaucoup d'eau car « [elle] a perdu beaucoup de sang » et que son corps « a besoin de liquide pour le reconstituer » ou encore lorsqu'elle refuse de manger la nourriture qui lui est servie comme repas du soir rappelle étrangement le très estimé Rosemary's Baby de Roman Polanski sorti une dizaine d'année auparavant bien qu'il ne soit jamais cité en tant qu'inspiration officielle pour Suspiria. La jeune et fragile Rosemary étant la victime de sa voisine qui prétend prendre soin d'elle mais tente en réalité de la manipuler. Quoiqu'il en soit, ces deux « marraines » représentent assez clairement le penchant physique des mystères qui entourent la Talm Akademie. Elles sont attachées, liées à l'école et cela se ressent très rapidement. Les personnages masculins sont ici présents mais réduits à néant ou presque comme ce serviteur laid et muet, créature servile sans intelligence ou ce jeune étudiant, pseudo « flirt » de Suzy qui n'aboutira jamais à rien tellement Argento ne s'intéresse pas à cette partie de son histoire.